Introducción
El capibara (Hydrochoerus hydrochaeris) es el roedor más grande del mundo y una especie bastante curiosa que habita en Sudamérica. Su apariencia tranquila y su sociabilidad lo han convertido en un animal emblemático. La alimentación del capibara es un componente fundamental de su vida diaria. Son estrictamente herbívoros, lo que significa que su dieta se basa exclusivamente en plantas. Su supervivencia y reproducción dependen crucialmente de su capacidad para aprovechar al máximo la riqueza vegetal que ofrece las llanuras y humedales de la región.
Este artículo explorará en detalle la dieta, los hábitos alimenticios y la alimentación de esta peculiar criatura basandonos en investigaciones de Barreto y Herrera, Álvaro Mones, y Juhani Ojasti, revelando su dependencia de una diversidad de plantas, principalmente gramíneas y ciperáceas, adaptadas a ambientes inundables.
Base de Dieta Principal: Gramíneas y Ciperáceas
Los capibaras son animales de hábitos terrestres, por lo que pasan gran parte del tiempo pastando en las llanuras. La base de la dieta del capibara en su habitat natural se basa fundamentalmente en plantas que prosperan en los bancos, bajíos y esteros de las sabanas inundables de Sudamérica. Los autores estudiados destacan que la dieta del capibara es altamente adaptable y se basa principalmente en las gramíneas (Poáceas) y las ciperáceas, ofreciendo una base nutricional crucial para su crecimiento, reproducción y supervivencia. La selección de estas plantas está estrechamente ligada a la disponibilidad estacional y a las condiciones del hábitat.
Plantas Gramíneas (Poáceas)
A continuación, analizamos las principales gramíneas que conforman el menú del capibara, desglosadas por su importancia y distribución geográfica:
- Hymenachne amplexicaulis (Corcho): Considerada el alimento favorito del capibara en todas las épocas y regiones inundables de Sudamérica, esta hierba semiacuática es la gramínea más importante en su dieta. Se encuentra en los esteros de Caño Limón (Colombia), Llanos Venezolanos y zonas pantanosas de Mato Grosso (Brasil).
- Paratheria prostata o Paratheria prostrata (Paja Carretera): Esta gramínea semiacuática es abundante en los bajíos y esteros, especialmente durante las lluvias. Su consumo es crucial en épocas de sequía en partes de Venezuela, y es un pilar fundamental de la dieta del capibara en la Sabana Venezolana.
- Leersia hexandra (Lambedora): Este pasto de agua dulce, que incluye nombres comunes como “pasto de corte del sur”, “pasto de corte de cabeza de palo” y “pasto de arroz de pantano”, es uno de los más consumidos por los capibaras, particularmente en los esteros de la sabana inundable, especialmente en los Llanos de Venezuela y Amazona Colombiana. Su capacidad de resistir climas secos lo convierte en un recurso vital en ciertas épocas.
- Sporobolus indicus (Cola de Ratón o Tupuquén): Encontrada en los bancos y bajíos de la sabana inundable, esta gramínea se consume más en épocas de sequía. Se observa en los Llanos de Venezuela y Colombia.
- Panicum dichotomiflorum (Pajas de Agua): Este pasto crece durante las inundaciones estacionales y es una fuente importante para el capibara en estas épocas. Se encuentra en los bancos de la sabana inundable, sobre todo en los Llanos de Venezuela y Colombia.
- Axonopus spp. (Hierba Gramínea): Consumida principalmente en épocas de sequía, se encuentra en humedales y sabanas, siendo una fuente de alimento para bovinos y equinos, aunque el capibara la consume en menor medida.
- Panicum junceum: Planta Gramínea que crece en el bajio y consume muy poco el capibara.
- Panicum laxum o Steinchisma laxum: Planta Gramínea que crece en el bajio y que el capibara consume solo en temporada seca. Es comun encontrarla en los Llanos Venezolanos.
- Panicum maximum o Megathyrsus maximus (Pastos Guinea o Camalote): Adaptable a diversas condiciones, incluyendo zonas húmedas y sabanas mixtas, se encuentra cerca de ríos y en zonas con tolerancia a la sequía. En Colombia, es el alimento principal de capibaras de Caño Limón y Rio Grande, Brasil.
- Setharea geniculata (Setaria geniculata o Zacate Sedoso): Consumida preferencialmente por bovinos y equinos, el capibara la consume en pequeña cantidad.
- Paspalum chaffanjonii: Son plantas Gramíneas que crecen en el banco de la Sabana consumidas preferencialmente por bovinos y equinos y poco por el capibara.
- Eragostris acutiflora: Son plantas Gramíneas poco consumida por el capibara.
- Paspalum orbiculatum: Comunmente llamada Grama, es un tipo de pasto clasificado como planta Gramínea el cual crece en el bajio y es poco consumido por el capibara.
- Paspalum fasciculatun o Paspalum fasciculatum: Comunmente llamada Pasto bahía, gamelote o paja chiriguera. Es un tipo de pasto clasificado como planta Gramínea consumido mayormente por los capibaras que habitan en los esteros de Caño Limón,Colombia y en otros de Venezuela.
- Andropogon bicornis (Anatherum bicorne o Cola de Vaca): Planta que crece en los bajíos de la sabana, con crecimiento limitado por la profundidad del agua.
- Oryza sativa: Comunmente llamado Arroz, este es una planta gramínea que consume el capibara en las Amazonas de Colombia.
- Axonopus affinis o Axonopus fissifolius: Comunmente llamado Pasto chato común, es una planta que pertenece a la familia de las gramíneas. El capibara forrajea en el área del bajo delta del río Paraná (Argentina).
- Cynodon dactylon (Bremura o Cañuela Chica): Es un tipo de pasto rizomatoso y estolonífero, de la familia Gramíneas. Crece en el bajio de la sabana. Es una especie importante en la dieta de los chigüiros en el delta del río Paraná y en la Provincia de Entre Ríos, Argentina.
- Digitaria bicornis: Comunmente conocida como Pasto de Cangrejo Asiático. Es una de las plantas que esta dentro de la dieta de los Capibaras de Caño Limón Colombia, es un género que ha sido registrado para la dieta de los chigüiros en Urugüay(Quintana et al. 1994), el Bajo Apure venezolano(Ojasti 1973) y Brasil (Alho y Cleber 1986).
- Urochloa arrecta: Comunmente conocida como pasto Tanner, proviene de la familia Poaceae. Representa el 4.5% de la dieta de los capibaras de Caño Limón Colombia. región de los Llanos (Forero-Montaña et al., 2003).
Plantas Ciperáceas
Además de las gramíneas, el capibara incluye en su dieta principal las plantas de la familia Ciperáceas, especialmente:
- Carex riparia (Junco de Ribera): Encontrada en el bajío de la sabana, es consumida en el área del bajo delta del río Paraná (Argentina).
- Eleocharis interstincta (Junco de cienaga): Consumida en épocas de sequía en Colombia.
- Eichhornia sp (Lirio de agua): Una fuente de emergencia que solo se utiliza en momentos de extrema escasez.
Complementos a la Dieta: Frutas y Corteza Terrestre
Aunque la mayor parte de su dieta se basa en plantas, estos a su vez, varian su dieta cuando los recursos vegetales más apetecibles son limitados. La búsqueda de alimento a menudo implica que los capibaras se aventuren en zonas agricolas de actividad humana, debido a la reduccion de sus ecosistemas. Esta exploración les permite acceder a una mayor variedad de alimentos como lo son: frutas, maiz, arroz o alfalfa. Lamentablemente esta accion es causa de que los capibaras sean considerado una plaga, ya que pueden terminar dañando los cultivos.
Las frutas como la sandía, la calabaza, el chayote, la manzana y la naranja son especialmente apreciadas por los capibaras. La corteza de los árboles juega un papel importante en su alimentación. Este hábito, conocido como frugivoría de corteza, les proporciona una fuente crucial de fibra, especialmente en épocas de sequia de pastos frescos. La corteza es rica en celulosa, que ayuda a mantener su sistema digestivo funcionando correctamente, y también contiene nutrientes esenciales que complementan su dieta basada en hierbas y plantas acuáticas.
Además, al roer la corteza, los capibaras desgastan sus incisivos, que crecen continuamente, y obtienen minerales importantes para su salud. Este comportamiento es una adaptación evolutiva que les permite sobrevivir en diversos entornos.
Un Refuerzo Nutricional: las heces
El comportamiento de coprofagia, o alimentación de heces, es una característica peculiar de los capibaras. Estos herbívoros poseen un sistema digestivo que no aprovecha completamente los nutrientes de la primera fermentación de la hierba. Al consumir sus propias heces, los capibaras buscan una segunda oportunidad para extraer nutrientes esenciales como vitaminas y aminoácidos que escaparon al primer paso digestivo. Este proceso les permite optimizar la utilización de los recursos alimenticios y mantener un equilibrio nutricional, especialmente en entornos donde la disponibilidad de alimentos puede ser variable. La coprofagia es, por lo tanto, una estrategia de supervivencia adaptada a su nicho ecológico y una parte natural de su comportamiento alimentario.
Hábitos Alimenticios: Horarios y Comportamiento
Los capibaras son principalmente nocturnos, lo que significa que suelen alimentarse durante la noche. Durante el día, descansan en grupos cerca del agua para mantenerse frescos y protegidos de los depredadores. Al caer la noche, se aventuran en las llanuras para pastar y alimentarse.
Su comportamiento alimenticio es social, y a menudo se alimentan en grupos. Esto les proporciona seguridad y les permite compartir información sobre la ubicación de las mejores fuentes de alimento. También se comunican entre sí a través de vocalizaciones y gestos para coordinar sus movimientos y evitar la competencia por los recursos.
La cantidad de tiempo que dedican a alimentarse varía según la época del año y la disponibilidad de alimentos. En épocas de abundancia, pueden pasar varias horas cada día pastando y alimentándose. En épocas de escasez, pueden tener que buscar alimento durante períodos más largos y cubrir distancias mayores.
Adaptaciones Digestivas: Un Sistema Eficiente
El sistema digestivo del capibara está altamente adaptado para procesar plantas fibrosas. Tienen un estómago complejo con múltiples compartimentos que les permiten fermentar la fibra y extraer la mayor cantidad de nutrientes posible. También producen grandes cantidades de saliva, que les ayuda a masticar y digerir los alimentos.
Su flora intestinal, compuesta por bacterias y otros microorganismos, juega un papel crucial en la digestión de la fibra. Estos microorganismos ayudan a descomponer la celulosa y otros componentes complejos de las plantas, liberando nutrientes que el capibara puede absorber. Esta simbiosis entre el capibara y su flora intestinal es esencial para su supervivencia.
Además, los capibaras tienen un sistema de excreción eficiente que les permite eliminar los residuos no digeridos. Esto les ayuda a mantener un equilibrio interno y a evitar la acumulación de toxinas en su cuerpo. Su sistema digestivo es un ejemplo de la adaptación evolutiva a una dieta basada en plantas.
Impacto Ecológico: Rol en el Ecosistema
Como herbívoros, los capibaras desempeñan un papel importante en el ecosistema. Su alimentación y comportamiento contribuyen a la dispersión de semillas y al mantenimiento de la diversidad vegetal. Al pastar, ayudan a controlar el crecimiento de ciertas plantas y a mantener la salud de los pastizales.
También son una fuente de alimento para otros animales, como jaguares, caimanes y aves rapaces. Su presencia en el ecosistema contribuye a la complejidad de las cadenas alimentarias y a la estabilidad de las poblaciones de otros animales. Su rol en el ecosistema es fundamental para mantener el equilibrio ecológico.
La presencia de capibaras también puede influir en la estructura del hábitat. Al excavar madrigueras y al pastar en las orillas de los ríos y lagos, pueden modificar el paisaje y crear nuevos hábitats para otras especies. Su impacto ecológico es, por lo tanto, multifacético y significativo.
Conclusión
En resumen, la dieta del capibara se basa principalmente en pastos, hierbas, frutas y corteza de arbol. Sus hábitos alimenticios están adaptados a la disponibilidad de recursos en su entorno, y su sistema digestivo es altamente eficiente para procesar plantas fibrosas. Comprender lo que come el capibara es esencial para evaluar su estado de salud y la salud del ecosistema en el que vive.
La alimentación del capibara es un componente clave de su supervivencia y adaptación. Su rol en el ecosistema es multifacético y contribuye a la diversidad y estabilidad de las poblaciones de otros animales. Proteger su hábitat y garantizar la disponibilidad de recursos alimenticios son fundamentales para asegurar la supervivencia de esta fascinante especie.
